Alergia alimentar

A alergia alimentar é um erro do sistema imunitário: interpreta a proteína de um alimento comum como uma ameaça e responde-lhe como responderia a uma infeção. Na maioria dos casos tudo fica pelas borbulhas, pela comichão e por um mal-estar no estômago, mas há pessoas em que a mesma reação se desenrola em minutos e chega a fechar a via respiratória. É por isso que uma alergia alimentar não pode ser tratada como um estômago sensível: a gravidade do episódio anterior prevê mal a do seguinte.

O que acontece dentro do organismo

No primeiro encontro com o alimento, o sistema imunitário memoriza aquela proteína e fabrica anticorpos contra ela; por fora não acontece nada. Nos encontros seguintes esses anticorpos disparam, as células libertam histamina, os vasos dilatam, os tecidos incham e o músculo dos brônquios e do intestino contrai. Daí sai todo o conjunto de manifestações, das placas na pele aos vómitos e à descida da tensão.

Porque é que o sistema imunitário se engana justamente com a comida continua por explicar. Sabe-se, isso sim, que o risco é maior se a própria pessoa ou um familiar próximo tiver asma, eczema ou febre dos fenos, e que as crianças com eczema grave no primeiro ano de vida desenvolvem alergia alimentar com muito mais frequência.

Existe ainda um segundo mecanismo, mais lento, em que esses anticorpos não participam. Não dá placas nem inchaço, mas regurgitações persistentes, sangue nas fezes, má progressão do peso no lactente ou vómitos abundantes algumas horas depois da refeição. Estas formas demoram mais a ser reconhecidas porque a ligação ao alimento não salta à vista.

Como se manifesta a reação

A reação raramente fica por um só órgão: costuma envolver vários ao mesmo tempo.

• pele: placas com comichão, vermelhidão, inchaço dos lábios, das pálpebras e da cara;
• boca e garganta: comichão, formigueiro, sensação de nó, voz rouca;
• respiração: tosse, pieira, nariz entupido, espirros, falta de ar;
• abdómen: náuseas, vómitos, dor em cólica, diarreia;
• estado geral: fraqueza, tonturas, sensação de que algo mau está prestes a acontecer.

Na alergia clássica tudo começa depressa: em regra nos primeiros minutos e quase sempre dentro de duas horas após a refeição. As formas lentas descritas acima dão sinal ao fim de horas ou dias, e aí não ajuda a memória mas aquilo que ficou anotado. Se as queixas se limitarem a inchaço da barriga, ruídos e dor abdominal algumas horas depois de comer, sem que a pele e a respiração sejam afetadas, trata-se antes de uma intolerância alimentar: não é uma reação imunitária e não provoca anafilaxia.

Sinais de anafilaxia e os primeiros minutos

A anafilaxia é a reação que compromete a respiração ou a circulação. Exige agir de imediato.

• inchaço súbito dos lábios, da língua ou da garganta e alteração da voz;
• respiração difícil, ruidosa ou muito acelerada, sensação de sufoco;
• garganta apertada ou dificuldade em engolir;
• pele, lábios ou língua azulados, acinzentados, pálidos ou marmoreados: na pele escura vê-se melhor nas palmas das mãos e nas plantas dos pés;
• fraqueza súbita, confusão, sonolência, perda de consciência;
• na criança, prostração, corpo mole, ausência da resposta habitual à voz.

Se a pessoa tiver um autoinjetor de adrenalina, deve administrá-lo logo, sem esperar para ver se passa sozinho. A injeção dá-se na face externa da coxa, se for preciso através da roupa. As instruções vêm impressas no próprio dispositivo.

Depois da injeção chame uma ambulância — em Espanha, Itália, Portugal, Polónia e Ucrânia marca-se o número europeu único 112 — e diga que se trata de uma anafilaxia. Deite a pessoa de costas e eleve-lhe as pernas; se respirar com dificuldade ficará melhor semissentada e, se estiver a vomitar, de lado. Não deve levantar-se nem sentar-se de repente, mesmo que pareça estar a melhorar, porque isso é perigoso por si só. Se ao fim de cinco minutos não houver melhoria, administra-se uma segunda dose com o dispositivo suplente. Em qualquer caso é preciso ir ao hospital: a reação pode regressar horas mais tarde sem novo contacto com o alimento.

Quando um alimento deixa de repente de ser tolerado

Acontece alguém comer o mesmo durante anos sem consequências e um dia sofrer uma reação grave. Normalmente entram em jogo circunstâncias que baixam o limiar: esforço físico pouco depois de comer, álcool, analgésicos do grupo dos anti-inflamatórios não esteroides, uma infeção aguda, sono insuficiente e, nas mulheres, determinados dias do ciclo.

Vale a pena conhecer duas variantes raras mas perigosas, porque quase ninguém as suspeita sozinho.

• Alergia dependente do esforço. O alimento — mais vezes o trigo, menos vezes o marisco — é tolerado sem problemas, mas se nas horas seguintes à refeição a pessoa correr, treinar ou beber álcool, surge uma reação grave que pode chegar à anafilaxia. Enquanto a ligação não é encontrada, os episódios parecem não ter causa.
• Reação tardia à carne vermelha. Desenvolve-se depois de picadas de carraça e não aparece de imediato, mas três a seis horas após porco, vaca ou borrego, sob a forma de urticária noturna, inchaço e dor abdominal. Por causa desse atraso ninguém desconfia da carne.

Vale a pena contar tudo isto ao médico: sem estes pormenores a investigação segue na direção errada.

Os alimentos que mais reações provocam

Qualquer comida pode causar alergia, mas a maior parte dos casos concentra-se em poucos alimentos: leite de vaca, ovo, amendoim, frutos de casca rija (noz, avelã, amêndoa, caju, pistácio, castanha do Brasil), peixe, crustáceos e moluscos, trigo, soja, sésamo, mostarda, aipo e farinha de tremoço na pastelaria.

As listas das crianças e dos adultos não coincidem. A alergia ao leite e ao ovo resolve-se com o tempo na maioria das crianças, pelo que é reavaliada periodicamente; a do amendoim, dos frutos de casca rija, do peixe e do marisco mantém-se mais vezes para toda a vida. Dentro do mesmo grupo as reações costumam ser cruzadas: quem reage ao camarão pode reagir ao caranguejo e quem reage a um fruto de casca rija pode reagir a outro. Não é coisa para experimentar em casa com uma dentada.

Comichão na boca ao trincar uma maçã

Um capítulo à parte, e bem mais inofensivo, é a comichão com ligeiro formigueiro nos lábios, na boca e na garganta ao comer fruta, legumes ou frutos secos crus, que passa ao fim de poucos minutos. É a síndrome de alergia oral: o sistema imunitário não reage à fruta em si, mas ao pólen de bétula, artemísia ou gramíneas, cujas proteínas se parecem com as da maçã, da cereja, do pêssego, da cenoura e do aipo.

Essas proteínas destroem-se com o calor, por isso uma maçã assada ou uma cenoura cozinhada são bem toleradas e as cruas não. Os sintomas ficam quase sempre pela boca. Mas se à comichão se juntarem placas pelo corpo, inchaço, dor abdominal ou dificuldade em respirar, já não é uma síndrome oral e há que estudar o caso a sério.

Como se confirma o diagnóstico

Começa tudo por uma conversa: o que foi comido, quanto tempo depois começaram as queixas, que aspeto tinham, quanto duraram, se voltou a repetir-se. Um diário de refeições e sintomas mantido durante duas semanas vale mais do que qualquer análise pedida ao acaso. Depois o imunoalergologista escolhe entre vários instrumentos:

• testes cutâneos: colocam-se gotas de extrato no antebraço e pica-se ligeiramente a pele, com leitura ao fim de um quarto de hora;
• análises ao sangue para anticorpos contra alimentos concretos e, por vezes, contra proteínas isoladas de um alimento, o que ajuda a distinguir uma alergia grave de uma reação cruzada com o pólen;
• retirada do alimento durante algumas semanas com reintrodução posterior sob vigilância médica;
• prova de provocação: o alimento é dado em quantidades crescentes num serviço preparado para tratar uma reação. É o método mais fiável e o único que permite levantar o diagnóstico e devolver o alimento à mesa.

As provas têm um limite importante: um resultado positivo, por si só, não faz diagnóstico. Mostra apenas que existem anticorpos, ao passo que a doença existe quando há sintomas depois de comer. Por isso os painéis de cem alimentos pedidos sem quadro clínico fazem mal: a partir deles proíbe-se metade da alimentação sem fundamento. As análises a anticorpos de classe G, o exame do cabelo, o biorressonador e a gota de sangue ao microscópio não detetam qualquer alergia alimentar.

Viver com alergia sem proibições a mais

A base é evitar o próprio alimento e tudo o que o contenha. Na União Europeia os alergénios mais frequentes têm de constar da lista de ingredientes e ser destacados no texto, e na restauração essa informação é prestada a quem a pede, pelo que perguntar ao empregado de mesa é normal e é um direito.

O que ajuda no dia a dia:

• ler os ingredientes de todas as vezes e não apenas uma: os fabricantes mudam as receitas em silêncio;
• avisar com antecedência o café, a escola e o infantário, o local de trabalho, quem recebe em casa e a companhia aérea na compra do bilhete;
• trazer consigo dois autoinjetores de adrenalina, se estiverem prescritos, e vigiar o prazo de validade;
• ensinar familiares, professores e educadores a usar o dispositivo, porque durante a crise a própria pessoa pode não estar em condições;
• ter em casa uma tábua e utensílios separados e lavar as mãos e as superfícies antes de comer, já que às vezes bastam vestígios.

Nas reações ligeiras usam-se anti-histamínicos; nas graves, só adrenalina, porque um anti-histamínico não trava a anafilaxia nem substitui a injeção. A algumas crianças alérgicas ao amendoim e a outros alimentos é proposta imunoterapia oral: quantidades mínimas e crescentes administradas sob vigilância para subir o limiar de reação. Não é uma cura, o alimento continua a ter de ser evitado e a decisão cabe ao especialista.

A regra inversa conta tanto como esta: não retire alimentos por precaução nem imponha restrições a uma criança sem indicação médica. Sem leite, ovo ou trigo a alimentação empobrece depressa em cálcio, proteínas, ferro e vitaminas, e nas crianças isso reflete-se no crescimento.

Consulta em linha

Na consulta em linha o médico percorre a história de cada reação: o que a antecedeu, com que rapidez começou, como terminou. Daí percebe-se se o quadro se parece com uma alergia, com uma síndrome oral ou com uma intolerância, que exames fazem sentido e por que ordem, e se é preciso ter um autoinjetor de adrenalina. Se o quadro for preocupante, o médico indicará a quem recorrer presencialmente e com que urgência.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.