Ataxia

A ataxia não é um diagnóstico, mas um sinal: os movimentos deixam de ser precisos e coordenados, mesmo que a força dos braços e das pernas se mantenha. A pessoa oscila ao andar, falha ao pegar num objeto, fala de forma pouco clara. Por trás disto há dezenas de causas possíveis, desde a intoxicação por um medicamento ou a falta de uma vitamina até ao acidente vascular cerebral do cerebelo e a uma doença hereditária. Por isso, perante uma ataxia a pergunta é sempre a mesma: o que a provoca e em quanto tempo surgiu.

O que falha no comando do movimento

Para que um passo seja firme, o cérebro precisa de três coisas: um plano do movimento, um relatório contínuo do corpo sobre a sua posição no espaço e um cerebelo que compare os dois e corrija enquanto o gesto decorre. A ataxia aparece quando se quebra qualquer um destes elos.

• Cerebelosa. Está afetado o cerebelo ou as suas ligações. A marcha é larga e insegura, a fala torna-se lenta e partida em sílabas, as mãos passam ao lado do alvo. Fechar os olhos quase nada altera.
• Sensitiva. Estão lesados os nervos ou os cordões posteriores da medula, e o cérebro não recebe informação sobre onde estão as pernas. A pessoa olha para o chão enquanto anda, pousa o pé com uma pancada seca e no escuro perde o equilíbrio de repente.
• Vestibular. A avaria está no ouvido interno ou nos seus nervos. Predominam a tontura e as náuseas, a marcha desvia-se sempre para o mesmo lado e os movimentos das mãos mantêm-se precisos.

No dia a dia manifesta-se assim: ao andar desvia-se para um lado, a mão falha o botão e treme mais no final do gesto, a letra alastra, a fala abranda e o volume da voz torna-se irregular, os olhos movem-se aos solavancos, engolir custa. Visto de fora, tudo isto confunde-se muitas vezes com embriaguez, e por causa dessa leitura há quem deixe a "dormir" alguém que tem na verdade um acidente vascular do cerebelo ou uma intoxicação.

A rapidez do aparecimento aponta a causa

Em quanto tempo o problema se instalou é o dado mais útil que se pode dar ao médico.

Minutos e horas. Acidente vascular ou hemorragia no cerebelo, traumatismo craniano, intoxicação por álcool, comprimidos para dormir, antiepiléticos ou lítio, falta aguda de vitamina B1 e, com menos frequência, uma infeção do cérebro. Nas crianças a instabilidade pode surgir depois da varicela e de outras infeções víricas, ou revelar-se consequência de medicamentos engolidos por engano.

Semanas e meses. Tumor da fossa posterior do crânio, esclerose múltipla, défice de vitamina B12, tiroide pouco ativa, doença celíaca, inflamação autoimune do cerebelo e a reação do sistema nervoso a um tumor situado noutro local do corpo, que por vezes se nota antes do próprio tumor.

Anos. Ataxias hereditárias, consumo excessivo de álcool durante muito tempo, doenças degenerativas do sistema nervoso. O avanço é tão lento que a pessoa dá por ele por sinais indiretos: deixou de andar de bicicleta, começou a apoiar-se nas paredes.

Quando não se pode esperar

Ligue para o número de emergência, o 112 em Portugal e em grande parte da Europa, se a coordenação se alterou de forma súbita, em minutos ou horas, sobretudo em conjunto com dor de cabeça intensa, vómitos, visão dupla, fraqueza ou dormência em metade do corpo, ou fala arrastada. O acidente vascular do cerebelo parece mais benigno do que vem a ser: em um ou dois dias o inchaço naquele espaço apertado na base do crânio pode comprimir o tronco cerebral, e a margem para restabelecer a circulação é curta.

Guarde à parte uma combinação que escapa mais do que qualquer outra: instabilidade, confusão e alteração dos movimentos dos olhos em simultâneo. É assim que se manifesta a falta aguda de vitamina B1, própria do consumo prolongado de álcool, dos vómitos que duram dias, das cirurgias de redução do estômago e dos estados de desnutrição grave ou jejum. O quadro é reversível se a vitamina for administrada de imediato e deixa lesão irreversível da memória se houver demora. Um soro com glicose sem vitamina B1 agrava a situação, por isso convém dizer a suspeita em voz alta aos profissionais de saúde.

Também não adie quando a instabilidade surge numa criança ou quando aumenta a par de dores de cabeça matinais e vómitos: é assim que se comporta um tumor da fossa posterior do crânio.

Causas que se conseguem corrigir

Vale a pena investigar mesmo quando o cenário parece sem saída, porque parte das causas é reversível.

• falta de vitaminas B1, B12 e E: repõe-se, e quanto mais cedo, mais completa é a recuperação;
• função da tiroide diminuída, em que acertar a hormona faz desaparecer também a instabilidade;
• doença celíaca, em que a coordenação pode melhorar com uma dieta rigorosa sem glúten;
• excesso de medicamentos, sejam antiepiléticos, lítio, benzodiazepinas ou alguns fármacos de quimioterapia: por vezes basta ajustar a dose;
• deixar o álcool trava a destruição do cerebelo e devolve parte do que se perdeu;
• doença de Wilson nos jovens, uma alteração do metabolismo do cobre que tem tratamento e que sem ele acaba mal;
• inflamação do cerebelo de origem autoimune ou associada a um tumor;
• ataxia episódica, em que as crises se espaçam com o fármaco escolhido pelo médico.

Quando a ataxia vem de família

As formas hereditárias avançam ao longo de anos; casos semelhantes na família acontecem, mas nem de longe sempre. A ataxia de Friedreich começa na infância ou na adolescência e não afeta apenas a coordenação: juntam-se desvio da coluna, atingimento do músculo cardíaco, perda de sensibilidade nas pernas e, em parte dos doentes, diabetes. Aqui o cardiologista faz tanta falta como o neurologista.

As ataxias espinocerebelosas são um grupo alargado, começam mais vezes na idade adulta e transmitem-se por um dos progenitores. A ataxia-telangiectasia manifesta-se nos primeiros anos de vida: à instabilidade somam-se vasos dilatados na parte branca dos olhos e na pele, defesas fracas e maior risco de tumores do sangue. A ataxia episódica decorre por crises, e entre elas a pessoa está bem.

Um diagnóstico exato não interessa pelo nome: da forma concreta depende que órgãos vigiar e o que discutir com o geneticista ao planear filhos.

Como se procura a causa

Tudo começa pela conversa: em quanto tempo surgiu o problema, que medicamentos a pessoa toma, quanto álcool bebe, de que adoeceram os familiares. Depois o neurologista observa a marcha, a precisão dos movimentos, a fala, os movimentos dos olhos, a sensibilidade e os reflexos: a diferença entre os tipos de ataxia já se nota no exame e indica por onde seguir.

A ressonância magnética mostra o cerebelo, o tronco cerebral e os sinais de que diminuíram de tamanho; a tomografia computorizada vê pior essa zona e serve sobretudo para excluir com urgência uma hemorragia. Nas análises de sangue observam-se as vitaminas B12 e E, a tiroide, os anticorpos contra o glúten, o metabolismo do cobre e a concentração dos medicamentos tomados. Conforme o caso acrescentam-se o estudo do líquido cefalorraquidiano, a pesquisa de anticorpos, a eletromiografia com estudo da condução nervosa e os testes genéticos; estes últimos pedem-se juntamente com uma consulta de genética, porque o resultado diz respeito a toda a família.

O que ajuda a viver com isto

Se a causa puder ser eliminada, é essa que se trata. Nas formas hereditárias e degenerativas ainda não existe um medicamento que trave a doença. Mas as dificuldades de todos os dias dependem muito do que se faz.

• trabalho com o fisioterapeuta sobre equilíbrio e marcha: é das poucas coisas que melhoram a estabilidade de forma comprovada, embora o efeito dure enquanto as sessões continuarem;
• terapia da fala, tanto para a fala como para a deglutição;
• bengala ou andarilho à altura certa, corrimãos, degraus soltos e tapetes retirados, luz no corredor durante a noite: aqui as quedas são a principal origem das fraturas;
• medicamentos dirigidos aos sintomas: rigidez muscular, tremor, dificuldades em urinar;
• deixar o álcool e ter cuidado com comprimidos para dormir e calmantes, que agravam a instabilidade;
• seguimento em cardiologia nas formas que envolvem o coração.

As dificuldades em engolir não podem ficar sem resposta: engasgar-se a toda a hora, repetir pneumonias e perder peso são motivo para procurar um especialista, e não para "comer com mais cuidado". O desânimo e a ansiedade são frequentes com este diagnóstico e também têm resposta.

Consulta em linha

Na consulta em linha o médico vai perceber em quanto tempo surgiu a instabilidade e como foi mudando, rever os medicamentos que toma e as análises já feitas e ajudar a esclarecer de que tipo de perturbação se trata e que exames são precisos primeiro. Se o que descreve corresponder a um quadro urgente, o médico diz isso de imediato.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.