Botulismo

O botulismo é uma intoxicação rara provocada pela toxina que a bactéria Clostridium botulinum produz. O perigo não são as bactérias em si, mas a sua toxina: corta a ligação entre o nervo e o músculo, e os músculos deixam de obedecer. A fraqueza desce de cima para baixo, começa pelos olhos, pela cara e pela garganta e pode chegar aos músculos que permitem respirar. É por isso que aqui se conta por horas. Com tratamento iniciado a tempo, a maioria das pessoas recupera por completo, embora a recuperação leve semanas e meses. O botulismo não passa de pessoa para pessoa.

O que acontece por dentro

As bactérias vivem na terra, no lodo do fundo dos rios e do mar e no pó, e aí não incomodam ninguém. Só começam a produzir a toxina onde não há oxigénio e está calor suficiente: num frasco fechado, num recipiente de conservas bem apertado, no fundo de uma ferida e, por vezes, no intestino de um lactente.

Já no sangue, a toxina chega às terminações nervosas e bloqueia a libertação da substância que manda o músculo contrair-se. O nervo está inteiro, o músculo está inteiro, mas a ordem não passa. Daqui resultam dois traços importantes: a consciência mantém-se lúcida e a sensibilidade não se altera, ou seja, a pessoa percebe e sente tudo, mas não consegue levantar as pálpebras nem engolir. E o segundo: para recuperar, o corpo tem de fazer crescer terminações nervosas novas em vez das bloqueadas, e isso não é rápido.

De onde vem a toxina

• Da comida. A via mais conhecida. Conservas caseiras de cogumelos, legumes, carne ou peixe; peixe seco ou pouco salgado; fumados embalados a vácuo guardados num sítio quente. Menos vezes, batatas assadas em papel de alumínio ou alho em azeite deixados à temperatura ambiente.
• Através de uma ferida. As bactérias entram numa ferida profunda e suja e produzem ali mesmo a toxina. Um grupo de risco à parte é quem injeta droga sob a pele ou no músculo.
• Nos lactentes. Antes do ano, o intestino ainda não consegue travar os esporos, que germinam lá dentro. A fonte conhecida mais clara é o mel e, menos vezes, o pó de casa e a terra. Em crianças mais velhas e em adultos os mesmos esporos não são perigosos.
• Após injeções de toxina botulínica. A mesma substância, em doses mínimas, é usada em medicina estética e em neurologia. Se o produto não estiver autorizado, a dose for excessiva ou quem injeta não tiver formação, o efeito pode espalhar-se muito para lá do músculo pretendido.

Primeiros sinais e como evolui

Da entrada da toxina até aos sintomas passam habitualmente de algumas horas a dois dias, por vezes até uma semana. Quanto mais curto for esse intervalo, mais grave tende a ser o quadro.

O botulismo alimentar começa muitas vezes com náuseas, vómitos, dor abdominal, diarreia ou, pelo contrário, obstipação, e nessa fase é fácil confundi-lo com uma intoxicação vulgar. Depois torna-se evidente que não é:

• visão dupla, imagem desfocada, dificuldade em ler;
• pálpebras descaídas e cara pouco expressiva;
• boca seca que beber não alivia;
• fala arrastada, voz mais fraca e anasalada;
• dificuldade em engolir, com a comida e a água a irem pelo caminho errado;
• fraqueza nos braços e, a seguir, no tronco e nas pernas;
• falta de ar e respiração superficial.

Normalmente não há febre, e esse é um dado distintivo importante. Num lactente o quadro é outro: primeiro obstipação durante alguns dias, depois sucção fraca, choro débil, o bebé deixa de segurar a cabeça e fica mole ao colo.

Quando não se pode esperar

Chame de imediato os serviços de urgência se, depois de uma refeição duvidosa ou na presença de uma ferida, surgirem visão dupla, pálpebras descaídas, fala arrastada, dificuldade em engolir ou falta de ar. O mesmo se um bebé ficar mole, mamar mal e não segurar a cabeça.

Não espere que «fique mais claro». O medicamento que neutraliza a toxina é tanto mais eficaz quanto mais cedo for administrado: liga o veneno que ainda circula no sangue, mas não desbloqueia os nervos já atingidos. Cada hora de atraso é uma parte da paralisia que depois levará meses a recuperar. Se comeu o alimento suspeito acompanhado, diga-o: essas pessoas também têm de ser observadas, mesmo que por agora se sintam bem. Não deite fora o que sobrou do alimento: vai ser preciso para as análises.

Com o que é confundido

O botulismo é raro e um médico encontra-o poucas vezes. Fraqueza parecida surge na síndrome de Guillain-Barré, na miastenia, num acidente vascular do tronco cerebral e em intoxicações por alguns cogumelos e medicamentos. O botulismo reconhece-se pelo conjunto: paralisia simétrica, que avança rigorosamente de cima para baixo, sem febre, sem perda de sensibilidade, com a consciência preservada e com pupilas muitas vezes dilatadas e preguiçosas à luz.

A confirmação laboratorial, ou seja, encontrar a toxina no sangue, no conteúdo intestinal ou no alimento suspeito, demora a chegar. Esperar por ela para iniciar o tratamento não é opção, e um médico competente não o fará. O diagnóstico faz-se pelo quadro clínico, e a análise confirma-o depois.

Como se trata

O tratamento só é possível no hospital, quase sempre em cuidados intensivos, e tem duas partes.

A primeira é a antitoxina, anticorpos já prontos que fixam o veneno no sangue. Para adultos e para lactentes usam-se preparações diferentes. A segunda, não menos importante, é sustentar o organismo enquanto as terminações nervosas se refazem: vigilância da respiração, ventilação mecânica se for preciso, alimentação por sonda e prevenção de úlceras de pressão e de tromboses.

Na forma por ferida, a ferida é limpa cirurgicamente e acrescentam-se antibióticos. Na forma do lactente, pelo contrário, os antibióticos não são o tratamento principal e alguns podem agravar o quadro, pelo que nunca devem ser iniciados por iniciativa própria.

A recuperação é lenta. A fraqueza e o cansaço fácil, a boca seca e a dificuldade em focar a vista podem durar meses. O botulismo continua a ser mortal em cerca de um caso em cada dez a vinte, e quase sempre se trata de casos em que a ajuda chegou tarde.

O que reduz mesmo o risco

• não fechar em frasco, em casa, cogumelos, carne e peixe, que estão na origem da maioria dos casos; os legumes pouco ácidos são mais seguros fermentados ou salgados em recipiente aberto e guardados no frio;
• deitar fora sem pena os frascos com tampa levantada, com escorrências, com salmoura turva ou com bolhas a subir do fundo;
• lembrar que o aspeto, o cheiro e o sabor não garantem nada: os alimentos contaminados costumam parecer e cheirar normais;
• aquecer as conservas caseiras antes de comer, porque a própria toxina é destruída por dez minutos de fervura, ainda que isso não mate os esporos;
• não deixar à temperatura ambiente peixe embalado a vácuo, fumados ou pratos já cozinhados embrulhados em alumínio;
• não dar mel a crianças com menos de um ano, nem puro, nem na bebida, nem na chupeta;
• tratar as feridas profundas e sujas com um profissional, em vez de as resolver em casa;
• perguntar, antes de um procedimento estético, o que exatamente vai ser injetado, se o produto está autorizado e se quem o aplica tem formação em saúde.

Consulta em linha

A consulta em linha não substitui o socorro urgente quando os sintomas já se instalaram, mas serve para outra coisa: o médico ajuda a avaliar quão perigoso era o frasco de ontem, explica que sinais vigiar nas próximas horas e em que momento exato pedir ajuda, revê as regras das conservas caseiras aplicadas à sua cozinha e orienta sobre o que fazer com uma ferida ou com as dúvidas depois de um procedimento estético.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.