Cancro

O cancro não é uma doença, mas uma família numerosa — mais de duzentas — com um mecanismo comum: uma célula deixa de obedecer às ordens do organismo e começa a dividir-se por sua conta. Pode surgir em qualquer órgão e também no sangue, na medula óssea e no sistema linfático. As fases iniciais decorrem quase sempre em silêncio, pelo que se pede a cada pessoa pouco mas essencial: reparar nas alterações que antes não existiam e não adiar a conversa com o médico. A maioria dos sinais preocupantes acaba por corresponder a situações bem mais inofensivas — mas isso só se sabe depois de os verificar.

Como uma célula vulgar se torna um tumor

Quando uma célula deve dividir-se e quando deve dar lugar a outra é decidido por mecanismos escritos no ADN. O ADN é danificado a toda a hora: pelo fumo do tabaco, pela radiação ultravioleta, por alguns vírus e substâncias químicas e, sobretudo, por simples erros de cópia. Quase todas essas avarias são reparadas ou terminam com a morte da célula defeituosa. Mas se os erros se acumulam em determinados genes, a célula ganha a capacidade de se dividir sem travão e de ignorar a ordem de se autodestruir.

Um aglomerado de células assim forma um tumor. O benigno cresce no seu lugar, afastando os tecidos vizinhos, e em regra não põe a vida em risco. O maligno invade os tecidos em redor e destrói-os, e algumas células soltam-se e viajam no sangue ou na linfa até se alojarem noutros órgãos: são as metástases. É precisamente essa capacidade de invadir e de se espalhar que separa o cancro de uma formação inofensiva, e é por isso que o tamanho do tumor conta menos do que o estádio.

Sinais gerais que não se devem atribuir ao cansaço

• um nódulo ou um inchaço novo em qualquer parte do corpo, sobretudo se for duro e não deslizar;
• perda de peso sem dieta e sem explicação;
• cansaço que não passa com descanso nem com sono;
• febre ou suores noturnos abundantes que se arrastam semanas ou voltam;
• uma dor que persiste num ponto e não se parece com a habitual;
• nódoas negras sem pancadas ou hemorragias de origem desconhecida.

Nenhum destes sinais significa, por si só, cancro. O que conta é outra coisa: terem aparecido pela primeira vez, durarem mais de três ou quatro semanas e não terem explicação evidente.

Sintomas ligados a um órgão concreto

• Pele. Um sinal novo ou a alteração de um antigo: crescimento, bordos irregulares, cor desigual, comichão, sangramento. Uma ferida que não sara há meses. Cor amarelada da pele e do branco dos olhos; em peles escuras o amarelo nota-se melhor nos olhos.
• Digestão. Inchaço abdominal prolongado, azia que antes não existia, diarreia ou obstipação durante semanas, sangue nas fezes ou fezes pretas e pegajosas.
• Boca e garganta. Uma úlcera que não sara há mais de três semanas, manchas brancas ou vermelhas na mucosa, rouquidão há mais de três semanas, dificuldade ou dor a engolir.
• Pulmões. Tosse que dura um mês ou mais ou que mudou de feitio, falta de ar crescente, sangue na expetoração, pneumonias repetidas no mesmo sítio.
• Vias urinárias. Sangue na urina, mesmo uma única vez e sem dor. Urinar mais vezes ou com dificuldade, jato fraco, levantar-se de noite.
• Esfera genital. Perdas de sangue entre menstruações, depois das relações e, acima de tudo, qualquer hemorragia após a menopausa. Corrimento diferente do habitual. Um nódulo no testículo, sangue no esperma, uma ferida no pénis que não sara.
• Mama. Um nódulo na mama ou na axila, pele ou mamilo repuxados, alteração da forma, secreção pelo mamilo, vermelhidão e descamação persistentes à volta do mamilo. Nos homens também.

Quando não se pode adiar

Algumas situações não pedem uma marcação de rotina, mas assistência em horas ou dias.

• hemorragia abundante: pelo reto, pela vagina, ao tossir ou ao vomitar;
• falta de ar súbita e intensa com inchaço da cara e do pescoço e veias salientes no pescoço e no tórax;
• dor nas costas a agravar com dormência ou fraqueza nas pernas, ou perda de controlo da urina e das fezes: em quem já tem um cancro diagnosticado isto indica compressão da medula espinal e é uma verdadeira emergência, a ajuda tem de chegar em poucas horas ou as lesões tornam-se irreversíveis;
• confusão súbita, vómitos incontroláveis, sede intensa e fraqueza numa pessoa com doença oncológica;
• temperatura acima de 38 °C em quem recebeu quimioterapia há pouco tempo, mesmo sem outras queixas.

O que influencia o risco e o que se pode fazer

Qualquer pessoa pode adoecer e, no caso concreto, quase nunca se consegue apontar a causa. Mas os fatores que deslocam a probabilidade são conhecidos e alguns podem ser alterados.

• Idade. O fator principal e o único que não se muda: os erros do ADN acumulam-se ao longo dos anos.
• Tabaco. Ligado não só ao pulmão, mas também à laringe, ao esófago, à bexiga e ao pâncreas. Deixar de fumar reduz o risco em qualquer idade e com qualquer historial.
• Álcool. Não está estabelecida nenhuma dose segura; o risco começa a subir a partir de quantidades pequenas.
• Excesso de peso e sedentarismo. A referência é pelo menos 150 minutos de atividade física moderada por semana, legumes e cereais integrais no prato e menos carne processada.
• Radiação ultravioleta. Sombra, roupa, protetor de fator 30 ou superior e nada de solários.
• Vírus. O vírus do papiloma humano e as hepatites B e C. Contra os dois primeiros existe vacina — um dos raros casos em que uma vacinação previne diretamente um cancro.
• Antecedentes familiares. Se vários familiares próximos tiveram o mesmo tipo de cancro ou o desenvolveram jovens, vale a pena falar com o médico sobre um estudo genético.
• Trabalho e ambiente. Amianto, poeiras industriais, rádon em caves, ar poluído.
• Doenças crónicas. Refluxo ácido de longa data, doença inflamatória do intestino, hepatite crónica.

À parte fica o rastreio: exames dirigidos a pessoas sem queixas. Os programas variam de país para país, mas costumam incluir o rastreio do colo do útero, a mamografia, a pesquisa de sangue oculto nas fezes ou a colonoscopia e, nalguns locais, a tomografia de baixa dose para fumadores de longa data. A ideia é encontrar as alterações antes de darem sintomas, quando o tratamento é mais simples e o resultado melhor. Se receber um convite, vá.

Como se chega ao diagnóstico e porque é a biópsia que decide

O percurso costuma ser o mesmo: observação e perguntas, depois análises ao sangue e imagens — ecografia, radiografia, tomografia, endoscopia. Tudo isso mostra onde está a lesão e até onde chega, mas nenhuma imagem diz com certeza se é maligna. A resposta é dada apenas pela biópsia: retirar um fragmento de tecido e examiná-lo ao microscópio. Aí mesmo se determinam o subtipo e as características de que depende a escolha do tratamento.

Sobre um equívoco muito espalhado convém ser claro: as análises ao sangue de marcadores tumorais não servem para verificar uma pessoa saudável. Sobem com inflamações e com processos benignos e mantêm-se normais em parte dos tumores, de modo que pedi-las «por precaução» produz ou um falso alarme com uma cascata de exames inúteis, ou um falso sossego. Usam-se para acompanhar uma doença já diagnosticada, não em vez do rastreio.

Em que consiste o tratamento

O plano depende do tipo de tumor, do estádio, da localização e do estado da pessoa, pelo que não há esquemas iguais. O tumor é removido cirurgicamente, irradiado ou atacado com medicamentos: quimioterapia, que atinge as células que se dividem depressa; fármacos dirigidos contra uma alteração concreta; imunoterapia, que ajuda o sistema imunitário a reconhecer o tumor; e terapêutica hormonal nos tumores sensíveis às hormonas. Na prática os métodos combinam-se.

A decisão não cabe a um só médico, mas a uma equipa: oncologista, cirurgião, radioterapeuta, anatomopatologista. Quando a cura completa não é possível, o tratamento orienta-se para travar a doença e para que a pessoa viva mais tempo e com menos sofrimento; o controlo da dor e os cuidados de suporte são parte plena do plano, não o sinal de que se desistiu do doente.

Consulta em linha

Na consulta em linha o médico analisa em detalhe o que o alarmou: há quanto tempo existe o sintoma, se mudou, se há casos semelhantes na família. Explica que exames faz sentido realizar e por que ordem, ajuda a interpretar as análises e as imagens que já tenha e indica a que especialista recorrer presencialmente e com que urgência. Se já estiver em tratamento, a consulta serve para falar dos efeitos secundários e perceber quais deles obrigam a procurar ajuda de imediato.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.