Cancro do estômago

O traço próprio desta doença não é ser rara nem especialmente temível, mas passar muito tempo disfarçada de coisa banal. Durante meses a pessoa sente azia, peso depois das refeições, arrotos frequentes: exatamente aquilo que milhões de pessoas atribuem a uma «gastrite» e tratam com comprimidos comprados por iniciativa própria. Muitas vezes até resulta, porque, baixando o ácido, o ardor desaparece. Por isso aqui interessa menos a lista de sintomas e mais uma única regra: as queixas gástricas teimosas, que não passam com o tratamento ou que voltam mal se suspende, não se voltam a receitar, veem-se uma vez com uma câmara. Um tumor encontrado cedo na parede do estômago trata-se de maneira completamente diferente do mesmo tumor um ano depois.

Porque tudo começa como uma azia comum

As queixas iniciais são inespecíficas, ou seja, por elas não se distingue um cancro de uma inflamação ou de uma úlcera. Em regra são:

• azia e refluxo ácido a que a pessoa se vai habituando;
• peso e sensação de enfartamento na boca do estômago, saciedade com poucas colheradas;
• arrotos frequentes, enjoo e, de vez em quando, vómitos;
• dor surda na parte alta do abdómen sem ligação clara às refeições;
• falta de apetite, muitas vezes com aversão à carne;
• cansaço e falta de ar ao esforço, que é como se manifesta uma perda de sangue oculta.

A diferença em relação à úlcera e à gastrite não está no conjunto de sensações, mas na forma como se comportam. A dor da úlcera costuma estar ligada à comida: surge em jejum e acalma quando se come, ou pelo contrário aparece uma hora depois da refeição, e responde bem ao tratamento, de modo que em duas ou três semanas a melhoria é evidente. As queixas do tumor não seguem essa lógica: são monótonas, arrastam-se durante semanas e crescem devagar, e os fármacos que reduzem a acidez só aliviam de forma parcial e passageira. Se já lhe prolongaram o tratamento uma segunda ou terceira vez porque «ainda não passou de todo», isso é motivo para uma endoscopia alta, não para um quarto ciclo de comprimidos.

Sinais que não se podem tratar às cegas

Há sintomas perante os quais a investigação não se adia, seja qual for o diagnóstico já escrito no processo. Marque consulta nos dias seguintes se surgir sequer um deles:

• dificuldade em engolir: a comida desce mal, fica presa, é preciso empurrá-la com líquido;
• perda de peso que não se explica por dieta nem por exercício;
• vómitos persistentes ou repetidos, sobretudo de comida da véspera;
• um caroço que se apalpa na parte alta do abdómen;
• fraqueza crescente, palidez, tonturas: são sinais de anemia;
• queixas de estômago que aparecem pela primeira vez em idade avançada.

À parte estão os motivos para chamar uma ambulância sem esperar pela manhã: vómito de sangue vermelho vivo ou de material escuro parecido com borras de café; fezes negras, pegajosas e de cheiro muito forte; dor abdominal súbita e intensa com o ventre duro como uma tábua, dolorosa mesmo ao toque; desmaio ou suores frios a acompanhar a dor de estômago. É assim que se apresentam a hemorragia e a perfuração da parede. Nesse estado não se conduz: peça que o levem ou chame uma ambulância; em Espanha, Itália, Portugal, Polónia e Ucrânia funciona para isso o número único europeu 112. Leve consigo a lista dos medicamentos que toma.

Helicobacter e o resto do que pesa no risco

O fator mais importante é justamente aquele sobre o qual se pode agir: o Helicobacter pylori, uma bactéria que vive no muco que cobre a superfície do estômago. Mantém durante anos uma inflamação de baixo grau que, numa parte das pessoas, adelgaça e transforma a mucosa, e esse é o terreno onde pode surgir um tumor. Ser portador é muito comum e por si só não é uma desgraça: à maioria dos infetados não acontecerá nada. Mas é a única causa desta lista que se encontra com uma análise simples e se elimina com um tratamento de duas semanas. A infeção procura-se com o teste respiratório da ureia, com a pesquisa do antigénio da bactéria nas fezes ou com uma biopsia colhida durante a endoscopia; os anticorpos no sangue servem mal para isto, porque continuam positivos muito depois da cura.

O resto pesa menos, mas vai somando:

• o tabaco, que pela sua contribuição vem logo a seguir à infeção;
• uma alimentação com muito sal, conservas em vinagre, fumados e curados e com pouca fruta e legumes;
• o álcool habitual e um excesso de peso apreciável;
• a gastrite atrófica com metaplasia intestinal, a gastrite autoimune e a anemia por défice de vitamina B12 que a acompanha;
• cirurgias ao estômago no passado e pólipos gástricos;
• cancro do estômago nos pais ou nos irmãos e, raramente, síndromes hereditárias em que o tumor aparece em idade jovem, casos em que se propõe aconselhamento genético à família;
• o trabalho sem proteção com poeira de carvão, borracha e certos produtos químicos.

Ainda assim, pode adoecer quem não reúna um único destes pontos. Ter ou não fatores de risco não altera a necessidade de investigar as queixas.

Como se descobre o que se passa no estômago

O exame principal é a endoscopia alta. Um tubo fino e flexível com uma câmara passa pela boca até ao estômago; o médico observa a mucosa e colhe fragmentos de tecido. Demora cerca de um quarto de hora, a garganta é anestesiada com um spray e, se preferir, uma sedação ligeira permite dormir durante o exame. O diagnóstico não é dado pela imagem no ecrã mas pelo laboratório: só o estudo desses fragmentos distingue uma inflamação de um tumor e mostra de que tipo é. Pelo caminho, o médico vê também o esófago e o início do duodeno.

Confirmado o tumor, o passo seguinte é perceber até onde chega, porque disso depende o tratamento. Costuma fazer-se uma tomografia computorizada do tórax, do abdómen e da bacia, muitas vezes uma ecoendoscopia para avaliar a profundidade a que o tumor invadiu a parede e, por vezes, uma PET. Em casos selecionados recorre-se à laparoscopia diagnóstica, uma pequena intervenção em que se olha para dentro do abdómen com uma câmara através de uma incisão mínima. Fazem-se ainda análises correntes, incluindo hemoglobina e estudo do ferro. O tecido do tumor é além disso examinado à procura de marcadores de que depende a possibilidade de usar os fármacos mais recentes.

Como se trata

O plano não é decidido por um médico isolado mas por uma equipa: cirurgião, oncologista, radioterapeuta, endoscopista e patologista. A combinação depende da profundidade, da localização do tumor, do seu tipo e do estado geral.

• Remoção endoscópica. Os tumores mais precoces, ainda limitados às camadas superficiais, por vezes retiram-se durante a própria endoscopia, sem abrir o abdómen.
• Cirurgia. Retira-se parte do estômago ou o órgão inteiro juntamente com os gânglios vizinhos e, se necessário, porções de órgãos contíguos. O trânsito digestivo é depois reconstruído. A recuperação leva meses.
• Quimioterapia. É frequente administrá-la em ciclos antes da cirurgia, para reduzir o tumor, e repeti-la depois para diminuir a probabilidade de a doença voltar.
• Radioterapia. Usa-se menos, em geral em conjunto com a quimioterapia ou para aliviar sintomas concretos.
• Fármacos dirigidos e imunoterapia. Prescrevem-se quando no tumor se encontram os alvos correspondentes, sobretudo em doença avançada e associados à quimioterapia.

Durante e depois do tratamento há consultas e exames regulares. Se entre consultas surgirem sintomas novos ou efeitos secundários pesados, não é preciso esperar pela data marcada: avise já a sua equipa.

O que muda na comida e no peso

Emagrecer nesta doença não é uma questão estética mas um fator de que depende a forma como vai tolerar o tratamento. Por isso o nutricionista integra a equipa tanto quanto o cirurgião, e vale a pena recorrer a ele desde o início e não quando o peso já caiu.

Depois de retirada parte do estômago ou o órgão completo, a maneira habitual de comer deixa de servir: passam a ser porções pequenas seis a oito vezes por dia, mastigadas com calma, com as bebidas separadas das refeições. Em muita gente aparece o síndrome de esvaziamento rápido — fraqueza, palpitações, suores e diarreia pouco depois de uma refeição doce ou abundante —, que se controla ajustando a composição de cada porção. Retirado todo o estômago, a vitamina B12 deixa de ser absorvida e passa a ser administrada para toda a vida por injeção; vigiam-se também o ferro, o cálcio e a vitamina D. Tudo isto tem solução, mas exige acompanhamento e não dietas apanhadas na internet.

Se o tumor não puder ser retirado

Por vezes a doença é descoberta já disseminada e não é possível curá-la. Isso não significa que o tratamento tenha acabado. A quimioterapia e os fármacos atuais conseguem travar o tumor e prolongar a vida, e algumas intervenções resolvem problemas concretos: quando a saída do estômago estreita, coloca-se uma prótese ou cria-se uma passagem alternativa para os alimentos; uma hemorragia trava-se por via endoscópica; a dor controla-se com um esquema analgésico bem ajustado.

A esta assistência chama-se paliativa, e não é o «quando já não se faz nada», mas uma área dedicada a que a pessoa viva melhor. Convém accioná-la cedo, em paralelo com o tratamento principal: os sintomas controlam-se melhor e há menos internamentos imprevistos. O apoio estende-se também aos familiares, porque o peso recai igualmente sobre eles.

Consulta em linha

A consulta à distância é útil em todas as fases exceto na urgente. Antes do diagnóstico, o médico revê as queixas, percebe se cabem numa azia comum ou se entre elas há sinais de alarme, explica para que serve a endoscopia e como se prepara, e passa o pedido para procurar o Helicobacter. Outra utilidade é decifrar relatórios já emitidos: expressões como «atrofia», «metaplasia intestinal» ou «displasia de baixo grau» soam todas igualmente assustadoras e no entanto designam realidades muito diferentes e vigilâncias diferentes. Durante o tratamento, em linha é cómodo falar de efeitos secundários, de alimentação, da recuperação após a cirurgia e das perguntas que surgem sempre depois de sair do consultório. O que não cabe numa troca de mensagens é tentar deixar passar um vómito com sangue, fezes negras ou uma dor abdominal súbita e intensa: essa conversa faz-se com uma ambulância.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.