Intolerância à lactose
A lactose é o açúcar do leite. Para a absorver, é preciso que no intestino delgado trabalhe uma enzima, a lactase, que a corta em dois açúcares simples.
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A lactose é o açúcar do leite. Para a absorver, é preciso que no intestino delgado trabalhe uma enzima, a lactase, que a corta em dois açúcares simples. Se houver pouca lactase, a lactose chega intacta ao cólon, aí as bactérias desfazem-na e o resultado são gases, inchaço, ruídos e diarreia. É isto a intolerância à lactose. Convém perceber uma coisa desde logo: não se trata de uma doença no sentido habitual nem de uma alergia. Na maioria dos adultos do planeta a lactase diminui com a idade, e isso é uma variante do normal e não uma avaria. A pergunta não costuma ser «posso ou não comer lacticínios», mas quanto é que tolera de uma só vez.
Como se manifesta
Os sintomas surgem entre meia hora e algumas horas depois de uma refeição com leite e duram até essa porção percorrer o intestino:
- inchaço e sensação de distensão;
- ruídos intestinais altos e gorgolejos;
- gases em excesso;
- dor em cólica à volta do umbigo e na parte baixa do abdómen;
- fezes líquidas, espumosas e ácidas, por vezes com urgência pouco depois de comer;
- menos vezes, náuseas.
Há dois pontos nesta lista que merecem destaque. O primeiro é que os sintomas dependem da dose: meio copo de leite numa papa pode passar despercebido, um galão grande em jejum não. O segundo é que a intensidade das queixas coincide mal com a quantidade de lactase em falta: pessoas com as mesmas análises toleram o leite de forma muito diferente, porque pesam bastante a composição da flora intestinal e a sensibilidade do intestino.
Dores de cabeça, cansaço e dores articulares são muitas vezes atribuídos pelos textos mais antigos à intolerância à lactose. Não há provas convincentes dessa ligação e, se essas queixas existem, há que procurar-lhes a causa à parte, em vez de dar o assunto por encerrado.
Porque falta lactase
A causa mais frequente é o tipo adulto. A lactase é necessária sobretudo ao lactente; depois do desmame a sua produção vai baixando na maioria das pessoas, e na adolescência ou na idade adulta resta uma pequena parte da inicial. Manter a lactase em adulto é uma característica genética relativamente recente, difundida no norte da Europa e rara na Ásia oriental, em África e entre os povos originários das Américas. Por isso nuns países a intolerância à lactose é uma curiosidade e noutros afeta a maioria dos adultos. A descida é lenta, ao longo de anos, e a pessoa dá por ela já em idade madura: «antes bebia leite sem qualquer problema».
O segundo grupo de causas é a lesão da mucosa do intestino delgado, onde a enzima se aloja. Esta intolerância aparece de repente, em qualquer idade, e é habitualmente reversível:
- depois de uma infeção intestinal, a situação mais frequente nas crianças; a enzima recupera em semanas, por vezes num par de meses;
- na doença celíaca, na doença de Crohn e na colite ulcerosa;
- na giardíase e noutras infeções parasitárias;
- depois de cirurgia ao intestino e de radioterapia;
- com o uso prolongado de certos medicamentos e com a dependência do álcool.
As crianças merecem um parágrafo próprio. O défice congénito de lactase, em que a enzima falta desde o nascimento, é raríssimo, manifesta-se com diarreia grave desde as primeiras mamadas e exige tratamento nos primeiros dias de vida. Nos prematuros a enzima está temporariamente imatura e isso resolve-se com o crescimento. Em contrapartida, um motivo de alarme muito comum — fezes esverdeadas e espumosas com gases num bebé saudável que aumenta bem de peso — quase nunca tem que ver com intolerância à lactose, e não há que interromper por isso o aleitamento materno.
Não é alergia ao leite
As duas coisas confundem-se constantemente, e a diferença é essencial.
Na intolerância à lactose falta uma enzima. O sistema imunitário não participa, a reação depende sempre da dose e nunca põe a vida em perigo. O pior que um copo de leite a mais provoca são algumas horas incómodas.
A alergia à proteína do leite de vaca é uma reação imunitária e não é dirigida contra o açúcar mas contra a proteína. Bastam-lhe quantidades vestigiais, é mais frequente no primeiro ano de vida e provoca erupção, urticária, vómitos e sangue nas fezes do bebé; nos casos graves, inchaço da cara e dos lábios, pieira, sufoco e queda da tensão arterial. Uma reação destas obriga a chamar imediatamente uma ambulância (em Espanha, Itália, Portugal, Polónia e Ucrânia pelo número europeu único 112). O leite sem lactose não serve de nada na alergia à proteína: a proteína continua lá.
Por isso, se depois dos lacticínios aparecerem erupção, inchaço ou dificuldade em respirar, não se trata de intolerância à lactose, e o caso tem de ser esclarecido com um médico e não a experimentar produtos sem lactose.
O que não se deve atribuir à lactose
O erro mais comum é fazer o próprio diagnóstico, retirar os lacticínios e ficar por aí, enquanto por trás dos mesmos sintomas está outra doença. Procure o médico e não a dieta se existir alguma destas coisas:
- sangue ou muco nas fezes, ou fezes pretas e pegajosas;
- perda de peso que não estava a procurar;
- uma alteração persistente do trânsito intestinal habitual que dura há semanas;
- dor ou diarreia que acordam durante a noite;
- febre, palidez, fraqueza ou sinais de anemia;
- sintomas que surgem pela primeira vez depois dos cinquenta anos;
- casos na família de cancro do intestino, doença celíaca ou doença inflamatória intestinal.
Sobre a doença celíaca, uma precisão: retirar os lacticínios antes de a investigar não faz sentido, e retirar o glúten é contraproducente, porque numa dieta sem glúten as análises da doença celíaca ficam negativas e o diagnóstico deixa de poder ser feito. A dieta muda-se depois dos exames, não antes.
E mais um ponto: uma parte considerável das pessoas convencidas de que são intolerantes à lactose tem na verdade síndrome do intestino irritável. Em estudos em que o leite e o leite sem lactose eram dados às cegas, muitas reagiam da mesma forma a ambos. Isto não quer dizer que as queixas sejam imaginadas; quer dizer que retirar os lacticínios não chega e que há outra coisa a tratar.
Como se confirma
Começa-se em regra pelo mais simples: retiram-se durante duas a quatro semanas os alimentos com lactose e depois reintroduzem-se, para ver se os sintomas voltam. O passo de regresso conta mais do que o primeiro; sem ele é fácil abdicar dos lacticínios durante anos sem qualquer razão.
Dos exames instrumentais o mais usado é o teste respiratório do hidrogénio: depois de uma dose medida de lactose, mede-se a intervalos regulares o hidrogénio no ar expirado. Se a lactose não foi absorvida e chegou às bactérias, o hidrogénio sobe. O exame é simples mas exige preparação: na véspera limitam-se certos alimentos, não se fuma e não se devem ter tomado antibióticos nas semanas anteriores.
O teste genético mostra se a pessoa tem predisposição para manter a lactase na idade adulta. Responde à pergunta sobre o tipo adulto, mas nada diz sobre uma intolerância secundária a uma infeção ou a outra doença.
As análises de sangue e a endoscopia alta com biópsia do intestino delgado não servem para confirmar a intolerância em si, mas para procurar a sua causa, em primeiro lugar a doença celíaca e a doença inflamatória intestinal.
Quanta lactose se pode tomar na realidade
Raramente é preciso abdicar por completo dos lacticínios. A maioria das pessoas com o tipo adulto assimila sem dificuldade o equivalente a um copo de leite por dia, desde que não seja bebido de uma vez nem em jejum. Resultam medidas simples:
- repartir a quantidade diária por porções pequenas e tomar os lacticínios juntamente com outros alimentos, e não isolados;
- escolher os produtos em que quase não sobra lactose: queijos duros curados como o parmesão e o cheddar maduro, e a manteiga;
- preferir o iogurte e o kefir com culturas vivas, porque as suas bactérias desdobram parte da lactose e por isso toleram-se bastante melhor do que o leite;
- recorrer ao leite e ao queijo fresco sem lactose, em que o fabricante já juntou a enzima;
- tomar um preparado de lactase antes de uma refeição com leite; a quantidade ajusta-se caso a caso;
- ler a composição dos produtos preparados: junta-se lactose ao pão e à pastelaria, aos enchidos, aos molhos, às sopas instantâneas e aos batidos proteicos.
Há lactose também no excipiente de muitos comprimidos, mas em frações de grama que quase nunca influenciam o bem-estar; não é motivo para abdicar de um medicamento prescrito.
Se a intolerância for secundária, a dieta é temporária: quando a mucosa recuperar da infeção ou a doença de base for tratada, os lacticínios voltam quase sempre à alimentação na quantidade anterior. Existe ainda o efeito contrário: tomar com regularidade pequenas quantidades de lactose melhora a tolerância ao fim de algum tempo, graças ao reajuste da flora intestinal, ao passo que excluí-la por completo torna o regresso mais difícil.
Para não ficar sem cálcio
É o que quase sempre se esquece e é o principal risco prático. Os lacticínios são a fonte principal de cálcio, e com eles vão-se também a vitamina D, o iodo, a vitamina B12 e a riboflavina. Uma exclusão prolongada sem substituição é o caminho para a perda de densidade óssea, sobretudo em crianças em crescimento, em adolescentes, na gravidez e nas mulheres depois da menopausa.
É possível substituí-los sem leite. Há cálcio nas sardinhas e noutros peixes pequenos que se comem com a espinha, no sésamo e nas amêndoas, no tofu coalhado com sais de cálcio, nos brócolos e nas couves de folha, no feijão e na água mineral com teor elevado de cálcio. As bebidas vegetais — de aveia, de soja, de amêndoa — só servem se forem enriquecidas com cálcio, e devem ser agitadas antes de servir, porque o cálcio deposita-se no fundo da embalagem. As bebidas vegetais correntes sem enriquecimento quase não têm cálcio, e a de arroz não é adequada a crianças pequenas.
Se afinal foi preciso retirar de vez os lacticínios, vale a pena falar com o médico sobre suplementos de cálcio e de vitamina D. A uma criança não se retiram lacticínios sem indicação médica: num organismo em crescimento a margem de segurança quanto ao cálcio é muito menor do que num adulto.
Consulta em linha
Na consulta em linha o médico, a partir da descrição dos sintomas, ajuda a separar a intolerância à lactose daquilo que se lhe parece: a alergia à proteína do leite, a doença celíaca, a síndrome do intestino irritável e as sequelas de uma infeção intestinal. Vai indicar-lhe que exames fazem sentido no seu caso e por que ordem, e como conduzir corretamente a exclusão de prova e a reintrodução obrigatória do alimento, para que o resultado signifique alguma coisa. Serão analisados à parte o seu limiar real de tolerância e as formas de comer lacticínios sem consequências, bem como o que usar para cobrir o cálcio e a vitamina D se houver alimentos a retirar. O médico indicará ainda os sinais perante os quais a dieta não ajuda e é necessária observação presencial.
Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.
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