Malária

A malária, também chamada paludismo, é uma doença parasitária transmitida por mosquitos nos trópicos e subtrópicos. Basta uma picada. O parasita entra no sangue, multiplica-se no fígado e depois destrói os glóbulos vermelhos, e é nessa altura que surge a febre. O essencial cabe numa frase: tratada a tempo, a malária cura-se sem deixar rasto; deixada andar, mata em poucos dias. Entre sentir-se apenas adoentado e estar em risco de vida podem passar menos de vinte e quatro horas, por isso a febre em quem regressa dos trópicos não é motivo para ficar na cama à espera, mas para fazer uma análise ao sangue no próprio dia. E mais: tomar comprimidos preventivos reduz o risco, não o elimina, pelo que «fiz a profilaxia» não dispensa o exame.

Como se apanha malária

O agente é um parasita unicelular, o plasmódio, transportado pela fêmea do mosquito do género Anopheles. Estes mosquitos picam ao anoitecer e durante a noite, não de dia, e não zumbem de forma tão notória como os que conhecemos. De pessoa para pessoa a malária não passa pelas vias habituais: nem por um aperto de mão, nem por partilhar louça, nem pelo ar. As exceções são raras e concretas: transfusão de sangue, picada com uma agulha já usada e passagem da mãe para o bebé durante a gravidez.

O contágio ocorre na África tropical, no sul e sudeste da Ásia, no Médio Oriente, na Oceânia, na América Central e do Sul, no Haiti e na República Dominicana. O risco varia imenso não só entre países como dentro do mesmo país: na capital ou num empreendimento turístico pode ser nulo, enquanto no meio rural e na época das chuvas é elevado. Por isso, antes de viajar, não se pergunta se o país é perigoso, olha-se para a região exata e para a estação do ano.

Merece referência à parte quem nasceu num país onde a malária é comum e vive na Europa há anos. A imunidade parcial que tinha em criança perde-se com o tempo. Uma viagem para visitar familiares é para essa pessoa e para os seus filhos tão arriscada como para qualquer outro viajante e, ainda assim, é quem menos vezes toma comprimidos antes de partir.

Porque é perigosa a malária

Várias espécies de plasmódio infetam o ser humano e comportam-se de maneira muito diferente. A mais perigosa é a malária por falciparum, predominante na África subsariana. Nela os glóbulos vermelhos infetados aderem às paredes dos vasos pequenos e obstruem-nos, pelo que sofrem o cérebro, os rins e os pulmões. É esta espécie que causa quase todas as mortes e é ela que consegue transformar «só uma febrezita» num quadro grave no espaço de um dia.

As espécies vivax e ovale têm evolução mais ligeira, mas com uma particularidade própria: parte dos parasitas fica adormecida no fígado e acorda meses, por vezes um ano ou mais, depois da viagem. Nessa altura a pessoa já esqueceu a deslocação e não a associa à febre, e o médico, sem essa pista, não pensa em malária. Convém por isso referir por iniciativa própria qualquer viagem aos trópicos no último ano, mesmo que ninguém pergunte.

Há ainda a espécie knowlesi, presente nas florestas do sudeste asiático e proveniente dos macacos; multiplica-se muito depressa e também pode dar formas graves. A espécie identifica-se na análise ao sangue e dela depende a escolha do medicamento.

Primeiros sinais e quando esperá-los

A malária começa de forma inespecífica, e é aí que está a armadilha: nos primeiros dias parece uma gripe ou uma infeção intestinal. Surgem febre alta com arrepios e suores abundantes, dores de cabeça e musculares, prostração, náuseas, dor abdominal e por vezes diarreia e tosse. Os acessos clássicos de dois em dois dias que os livros descrevem costumam faltar no início, pelo que esperar por eles é um erro.

Nas crianças o quadro é ainda menos reconhecível: a criança fica mole e sonolenta, recusa comida e bebida, e pode apresentar apenas vómitos ou apenas dor de barriga sem febre marcada.

A malária por falciparum manifesta-se em regra uma a duas semanas depois da picada, mas nunca antes do sétimo dia: se a febre aparece ao terceiro dia após o regresso, deve-se quase de certeza a outra coisa. As restantes espécies podem dar o primeiro acesso meses mais tarde. A regra geral é simples: qualquer febre no ano seguinte ao regresso de uma zona com malária conta como malária enquanto a análise não provar o contrário.

Quando é preciso ajuda urgente

Chame uma ambulância (nos países europeus pelo número único 112) se em alguém que esteve nos trópicos surgirem:

• confusão, sonolência intensa, delírio, convulsões, ou se não for possível acordá-lo;
• respiração rápida, difícil ou ruidosa, ou falta de ar em repouso;
• urina escura, da cor de chá forte ou de cola, ou quase ausência de urina;
• cor amarela da pele e do branco dos olhos;
• sangramento das gengivas ou do nariz, nódoas negras sem pancada;
• fraqueza extrema, pele fria e suada, pulso rápido e fraco, incapacidade de se levantar;
• vómitos incoercíveis que impedem de beber e de tomar os medicamentos.

Uma nota à parte para as crianças pequenas e as grávidas: nelas o agravamento é mais rápido e não se deve esperar para pedir ajuda.

Se houver apenas febre e dores no corpo e nenhum destes sinais, também não é caso para «esperar até segunda-feira»: é preciso ser observado e fazer a análise ao sangue nesse mesmo dia. Diga com clareza onde esteve e quando, porque isso altera todo o percurso do diagnóstico.

Como se confirma o diagnóstico

O diagnóstico faz-se numa gota de sangue. O método principal é a microscopia da gota espessa e do esfregaço: os parasitas veem-se, identifica-se a espécie e conta-se que proporção de glóbulos vermelhos está infetada. Essa proporção pesa tanto como o achado em si, porque decide entre tratar em casa e internar.

Existem também testes rápidos, que dão resposta num quarto de hora a partir de uma picada no dedo. São práticos, mas perdem sensibilidade quando os parasitas são poucos e não substituem a microscopia.

O ponto decisivo: um resultado negativo não exclui a malária. Os parasitas saem para o sangue em vagas e, entre uma e outra, podem não ser vistos. Por isso, se a suspeita se mantiver, a análise repete-se ao fim de 12 a 24 horas e só se dá o diagnóstico por afastado depois de várias amostras negativas em dois dias. Se lhe fizeram uma única análise, lhe disseram que estava limpa e a febre persiste, volte e insista na repetição.

Como se trata

A malária tem cura e os medicamentos existem. Na forma não complicada por falciparum usam-se combinações à base de artemisinina, por via oral, durante alguns dias. Na forma grave o tratamento começa no hospital com um medicamento por via endovenosa, porque com vómitos e consciência alterada os comprimidos não funcionam, e aqui algumas horas de atraso custam caro.

A escolha do medicamento depende da espécie e do país onde ocorreu o contágio: a resistência do plasmódio aos vários fármacos não é igual em todas as regiões. É por isso que o tratamento é prescrito por um médico e não comprado por conta própria, e é por isso que importa descrever com rigor o percurso da viagem.

Nas espécies que se escondem no fígado não basta limpar o sangue: sem um segundo medicamento que mate as formas adormecidas, a febre volta meses depois. Antes de o prescrever verifica-se a enzima G6PD, porque em caso de deficiência esse fármaco destrói os glóbulos vermelhos. Saltar esta segunda fase não é opção, mesmo que já se sinta bem há muito tempo.

Como reduzir o risco na viagem

Vale a pena preparar-se com antecedência, de preferência um mês e meio antes da partida, embora uma consulta poucos dias antes também sirva. O médico verifica a situação da região exata para onde vai e escolhe os comprimidos preventivos. Começam-se antes de partir e continuam-se obrigatoriamente depois do regresso; quanto tempo depende do fármaco, e interromper mais cedo não se pode, porque é justamente nesse período que os parasitas despertam.

A outra metade da proteção é não ser picado, e funciona independentemente dos comprimidos. Durma sob rede mosquiteira impregnada com inseticida se o quarto não tiver ar condicionado nem redes nas janelas. A partir do anoitecer use mangas compridas e calças. Na pele descoberta aplique repelente com DEET e renove-o com a frequência indicada na embalagem; para crianças e na gravidez, na concentração adequada, que convém perguntar.

Devem preparar-se com especial cuidado as grávidas, as crianças pequenas, os idosos, quem tem as defesas enfraquecidas e quem não tem baço: neles a malária é mais grave. Às grávidas costuma desaconselhar-se por completo viajar para zonas de risco elevado. As vacinas contra a malária atualmente disponíveis administram-se a crianças de países tropicais onde a doença está permanentemente presente; ao viajante não substituem nem os comprimidos nem a proteção contra as picadas.

Consulta em linha

À distância resolvem-se bem duas coisas. A primeira é a preparação da viagem: o médico analisa o percurso, diz se no seu caso são necessários comprimidos preventivos e quais, tendo em conta doenças crónicas, gravidez e outros medicamentos, explica quando começar e quando terminar o esquema e verifica o que mais convém tratar antes de partir.

A segunda vem depois do regresso. Se surgir febre, o médico avalia pelos sintomas e pelas datas da viagem qual a probabilidade de malária e, sobretudo, indica onde ir e com que rapidez para a análise ao sangue e o que pedir exatamente que seja verificado. O que não se pode é tratar por escrito a própria febre de quem volta dos trópicos: aqui o diagnóstico é dado pelo laboratório, e é preciso hoje, não daqui a uma semana. O médico indicará ainda os sinais perante os quais não se escreve, chama-se uma ambulância.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.