Síndrome respiratória do Médio Oriente (MERS)

A MERS é uma infeção vírica das vias respiratórias rara, mas grave. O vírus vive nos dromedários e passa às pessoas através do contacto próximo com os animais, do seu leite cru ou da carne mal cozinhada. De pessoa para pessoa transmite-se mal, mas irrompe com facilidade onde há doentes graves assistidos de perto. Para quem viaja e nunca se aproxima de um camelo, o risco é quase nulo. No entanto, se nas duas semanas seguintes a uma viagem pela península arábica surgirem febre e tosse, essa viagem deve ser referida no primeiro minuto da consulta: dela depende a análise que lhe vão pedir.

Como o vírus chega às pessoas

A fonte principal é o dromedário. No animal a infeção assemelha-se a uma simples constipação, mas o vírus é eliminado e a pessoa contagia-se no contacto próximo: acariciar, alimentar, montar, limpar o curral, respirar o pó de um estábulo, ajudar num parto.

A segunda via é alimentar. O leite cru de camela e as bebidas preparadas com ele, a carne mal cozinhada e ainda a urina de camelo, que nalguns locais se bebe como remédio tradicional, transportam vírus vivo. A pasteurização e uma cozedura normal destroem-no.

Entre pessoas o vírus circula menos do que a gripe ou a COVID-19: é necessário um contacto prolongado e muito próximo. Por isso a grande maioria destes casos surge em dois cenários — a família que cuida do doente em casa e o hospital que interna alguém sem conhecer o diagnóstico e o mantém durante dias numa enfermaria comum. O vizinho de lugar num avião ou quem passa na rua não se contagia assim.

Onde o risco é real

Quase todos os casos desde 2012 provêm da península arábica, sobretudo da Arábia Saudita; houve também doentes nos Emirados Árabes Unidos, no Catar, em Omã, na Jordânia e no Koweit. O vírus foi encontrado em camelos do Corno de África e do norte do continente, mas aí os doentes contam-se pelos dedos.

Fora da região os casos são importados: alguém chega de avião já infetado. Foi assim que começou o grande surto da Coreia do Sul, onde um doente regressado percorreu várias clínicas e dezenas de pessoas foram infetadas, todas dentro de unidades de saúde.

Perigosos não são os países, mas locais e atividades concretos: explorações de camelos, mercados de gado, matadouros, corridas e festivais com passeios de camelo, provas de leite cru e ainda acompanhar um doente num hospital da zona. Uma viagem vulgar de cidade, hotel e praia quase não acarreta risco.

Como começa a doença

Do contágio às primeiras queixas passam dois a catorze dias, mais frequentemente cinco ou seis. Começa com febre alta, arrepios, dores musculares e dor de cabeça; depois surgem tosse e uma falta de ar que vai aumentando. Em muitos doentes desenvolve-se rapidamente uma pneumonia.

Cerca de um terço dos doentes acrescenta queixas digestivas: diarreia, náuseas, vómitos e dor abdominal. Por vezes são estas que dominam os primeiros dias e a pessoa julga ter comido algo estragado.

Parte dos infetados passa a doença de forma ligeira ou sem queixas nenhumas, e é detetada quando se estudam os contactos. O reverso é que nos casos graves o estado piora muitas vezes de repente na segunda semana, justamente quando parecia que o pior já tinha passado. Por isso a respiração é vigiada mesmo quando a pessoa parece estar razoavelmente bem.

Quem corre risco de forma grave

A evolução grave é mais frequente em pessoas idosas e em quem tem doenças crónicas. Em primeiro lugar a diabetes, a doença renal crónica — sobretudo em diálise —, as doenças crónicas do pulmão e do coração e a obesidade importante.

Um grupo à parte é o das pessoas com as defesas diminuídas: após um transplante, durante a quimioterapia ou em tratamento prolongado com medicamentos que travam o sistema imunitário. Nelas a doença é simultaneamente mais grave e reconhecida mais tarde, porque a febre pode manter-se baixa.

A proporção de mortes entre os casos oficialmente registados é elevada, cerca de um terço. Convém ler bem esse número: nas estatísticas entram sobretudo os doentes internados, ou seja, os graves, enquanto os casos ligeiros e sem sintomas ficam de fora, pelo que a letalidade real é menor. As crianças e os adultos jovens saudáveis, na sua maioria, passam a infeção de forma ligeira.

Quando chamar uma ambulância e quando procurar o médico

Chame uma ambulância (em Espanha, Itália, Portugal, Polónia e Ucrânia o número único é o 112) se o doente apresentar:

• dificuldade respiratória intensa: falta-lhe o ar para terminar uma frase, respira depressa e, ao inspirar, afundam-se os espaços entre as costelas e a covinha acima do esterno;
• lábios, cara ou pontas dos dedos azulados ou acinzentados; na pele escura observe os lábios, as gengivas, as palmas e as plantas;
• confusão: não sabe onde está, não responde a perguntas simples ou não é possível acordá-lo;
• dor no peito opressiva ou súbita e intensa;
• fraqueza súbita, desmaio, pele fria e suada, ou quase nenhuma urina em meio dia.

Nesse estado ninguém deve conduzir até ao hospital. Enquanto espera pela ambulância, abra uma janela, sente a pessoa mais direita e não a deixe sozinha.

Contacte o médico de família no próprio dia, de preferência primeiro por telefone, se nos catorze dias seguintes ao regresso da península arábica surgirem febre, tosse ou falta de ar; se teve contacto com camelos ou bebeu leite cru de camela; ou se alguém próximo adoeceu com MERS confirmada. Avise antecipadamente da viagem: será atendido longe da sala de espera comum e receberá uma máscara. Para isto não é preciso ligar 112 — uma ambulância não decide a quem e quando se fazem análises.

Como se confirma o diagnóstico

O diagnóstico assenta na PCR, ou seja, na procura de material genético do vírus nas vias respiratórias. Há um pormenor importante: os testes rápidos habituais de gripe e de COVID-19 não detetam este vírus. É necessário um teste específico para o MERS-CoV, e o laboratório tem de saber que deve procurá-lo. Daí a insistência em contar a viagem.

A amostra colhe-se de preferência nas vias respiratórias baixas: expetoração, aspirado traqueal ou líquido de lavagem obtido em broncoscopia. A zaragatoa nasofaríngea também se faz, mas é menos sensível: uma zaragatoa negativa perante uma suspeita clara não exclui nada, pelo que o exame se repete e se completa com uma amostra profunda.

Em paralelo faz-se radiografia ou tomografia computorizada do tórax, onde habitualmente se vê pneumonia, muitas vezes nos dois pulmões. Uma radiografia normal nos primeiros dias não afasta a doença. Observam-se o hemograma, no qual descem com frequência os linfócitos e as plaquetas, as análises bioquímicas com função renal e hepática, e mede-se a saturação de oxigénio com um oxímetro. A análise de anticorpos pouco vale na fase aguda: indica uma infeção já passada e serve para investigar surtos, não para fazer o diagnóstico.

O que se faz no hospital

Não existe nenhum medicamento com eficácia demonstrada contra este vírus, nem vacina para pessoas. O tratamento é de suporte e é capaz de trazer um doente grave de volta: oxigénio por máscara e, se a insuficiência respiratória avançar, suporte ventilatório não invasivo ou ventilação mecânica, e nos casos extremos ECMO. Acrescentam-se soros, antipiréticos e analgésicos, e vigia-se a função dos rins.

Os antibióticos não atuam sobre o vírus. Só se administram quando se acrescentou uma infeção bacteriana, e essa decisão cabe ao médico, com base nas análises e nas imagens, e não ao doente.

Estes doentes ficam num quarto de isolamento e o pessoal trabalha com máscara de proteção, óculos e bata. Quem teve contacto próximo é vigiado durante catorze dias e estudado à primeira queixa. Os casos ligeiros são por vezes seguidos em casa, mas igualmente com isolamento e acompanhamento.

Como reduzir o risco em viagem

A regra principal é simples: mantenha-se longe dos camelos e de tudo o que lhes diga respeito. Não os acaricie, não os monte, não entre em explorações, mercados de gado e currais, e não se aproxime das corridas. Se o trabalho ou as circunstâncias o puseram mesmo em contacto com os animais, lave as mãos com água e sabão logo a seguir e não toque na cara.

Não prove leite cru de camela nem produtos feitos com ele, não coma carne e vísceras cruas ou mal cozinhadas e não beba urina de camelo sob nenhuma forma nem por conselho de ninguém. A fruta e os legumes dos mercados de rua lave-os e descasque-os por si. Não se aproxime de animais visivelmente doentes.

Quem tem diabetes, doença renal, doença pulmonar crónica ou defesas diminuídas deve prescindir por completo de visitas a explorações e a hospitais da região: é o grupo com maior risco de forma grave. A higiene das mãos, evitar comida de bancas duvidosas e lavar as mãos depois dos transportes públicos contam da mesma maneira numa viagem destas.

Consulta em linha

A conversa à distância é útil precisamente onde se decide se é ou não preciso investigar. Descreve-se onde se esteve, o que se fez, quando começou a febre e como está a respiração, e obtém-se uma resposta clara: observar com calma, ir fazer o teste específico para a MERS ou chamar já uma ambulância. Já agora, o médico explica como ir a uma consulta sem contagiar ninguém: avisar por telefone, usar máscara e não ficar na sala de espera comum.

O mesmo formato ajuda depois da doença — rever a carta de alta, perceber por que razão a tosse e o cansaço se arrastam durante semanas, decidir se é necessária uma radiografia de controlo. Os limites são evidentes: auscultar os pulmões, colher expetoração e medir o oxigénio no sangue não se faz através de um ecrã. Perante falta de ar crescente, coloração azulada ou confusão, o que é preciso não é um telefonema ao médico, mas uma ambulância.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.