Tuberculose (TB)

A tuberculose é provocada por uma bactéria de crescimento lento, o bacilo de Koch. Instala-se quase sempre nos pulmões, mas pode fixar-se em quase qualquer órgão. É uma doença antiga e rodeada de medos, e são justamente os medos que mais atrapalham: que seja doença de gente sem recursos, que se apanhe no autocarro, que dela não se saia. Nenhuma das três ideias é verdadeira. Adoecer pode qualquer pessoa, um contacto ocasional quase nunca acaba em contágio e a tuberculose tem cura. Há uma ressalva, e é séria: o tratamento dura meses e não pode ser interrompido.

O que deve chamar a atenção

A tuberculose pulmonar avança devagar, ao longo de semanas, e por isso é tão fácil atribuí-la a uma constipação que se arrastou, ao cansaço ou ao tabaco. Raramente alguém sabe dizer em que dia adoeceu.

• tosse com mais de três semanas, seca ao início e depois com expetoração;
• fios de sangue na expetoração; mesmo uma única vez é motivo para investigar e não para esperar que se repita;
• suores noturnos que obrigam a mudar a roupa da cama;
• febrícula, à volta dos 37,2–37,5 °C, que sobe ao fim da tarde e se mantém durante semanas;
• perda de peso por si só, sem dietas e sem mudanças na alimentação;
• fraqueza e cansaço que o esforço não explica;
• falta de apetite;
• dor no peito ao respirar fundo ou ao tossir.

Nas crianças o quadro é mais difuso: deixam de ganhar peso, ficam atrás na estatura, tornam-se apáticas e irritáveis, e pode não haver tosse nenhuma. Nas pessoas idosas e em quem tem as defesas baixas também pode faltar a febre, restando apenas a fraqueza e o emagrecimento.

A tuberculose não é só pulmonar

Em cerca de um caso em cada cinco a doença desenvolve-se fora do pulmão, e então é reconhecida mais tarde, porque as queixas não fazem pensar numa infeção.

• gânglios linfáticos, sobretudo do pescoço: o gânglio cresce devagar durante semanas, não dói e a pele por cima pode ficar mais fina;
• ossos e coluna: dor nas costas constante que não cede em repouso e piora à noite, junto com perda de peso e febrícula; se for deixada, destrói uma vértebra;
• as membranas que envolvem o cérebro: dor de cabeça que cresce ao longo de dias, febre, vómitos, sonolência, mudança de comportamento; é a forma mais perigosa;
• a pleura: falta de ar e dor no lado por acumulação de líquido;
• rins, intestino, peritoneu, articulações, laringe, pele, com menos frequência.

Um ponto que retira um medo desnecessário à família: a tuberculose extrapulmonar não se transmite pelo ar. Só contagia quem elimina bactérias com a expetoração, ou seja, quem tem os pulmões ou as vias respiratórias afetados.

Quando não se pode esperar

Chame uma ambulância — na Europa o número único é o 112 — se uma pessoa com suspeita de tuberculose ou com o diagnóstico já confirmado apresentar:

• dor de cabeça intensa juntamente com febre, vómitos e incómodo ao olhar para a luz;
• rigidez da nuca: não consegue levar o queixo ao peito;
• confusão, sonolência invulgar, uma convulsão;
• fraqueza num braço ou numa perna, visão dupla;
• saída abundante de sangue com a tosse, às golfadas e não em fios;
• falta de ar súbita ou dor torácica aguda de aparecimento repentino.

Os quatro primeiros pontos indicam que a infeção chegou às membranas do cérebro. É uma situação tratável, mas o desfecho depende diretamente do dia em que o tratamento começou.

Sem ambulância, mas no próprio dia, consulte o médico de família se a tosse ultrapassar três semanas, se o peso descer sem motivo, se suar de noite e persistir a febrícula ao fim do dia, ou se viver com alguém que tem tuberculose pulmonar e tiver começado a sentir-se mal.

Como se apanha e como não se apanha

As bactérias passam para o ar quando uma pessoa com tuberculose pulmonar ativa tosse, espirra ou fala. Para haver contágio é preciso respirar esse ar de forma prolongada e repetida: viver na mesma casa, partilhar um gabinete pequeno, viagens de muitas horas. Fala-se de semanas de contacto próximo, não de um minuto no elevador.

A tuberculose não se transmite pela loiça, pela comida, por toalhas, roupa de cama, roupa, dinheiro, maçanetas ou apertos de mão. Não é preciso reservar pratos à parte para quem está doente, e as suas coisas lavam-se da maneira habitual. Ao fim de duas semanas de tratamento correto a pessoa deixa em regra de contagiar e regressa à vida normal muito antes de terminar o ciclo.

O risco de adoecer depois do contágio é maior em quem tem as defesas enfraquecidas: com VIH, a tomar medicamentos que suprimem a imunidade, após um transplante de órgão, durante a quimioterapia. Acrescentam risco a diabetes mal controlada, a desnutrição, o tabaco, o consumo elevado de álcool e uma habitação apertada e húmida. As crianças com menos de cinco anos são especialmente vulneráveis, porque nelas a doença assume mais vezes formas graves.

A vacina BCG existe e funciona de forma diferente do que muitos supõem: protege bem as crianças pequenas das formas mais perigosas, a miliar e a meningite tuberculosa, mas não resguarda de modo fiável o adulto da tuberculose pulmonar. A quem é administrada e em que idade depende de quão espalhada está a doença em cada país: nuns vacinam-se todos os recém-nascidos, noutros apenas as crianças de grupos de risco. Consulte o calendário de vacinação do seu país.

Infetado mas não doente

Na maioria de quem inala a bactéria, o sistema imunitário fecha-a dentro de uma cápsula densa. A bactéria continua viva, mas não se multiplica nem se espalha. Chama-se infeção tuberculosa latente e não é uma doença: não há sintomas, a radiografia está limpa, a pessoa não representa perigo para os outros e não precisa de qualquer restrição em casa ou no trabalho.

A infeção latente não aparece pelas queixas, é procurada de propósito: ao estudar os contactos de um doente e antes de iniciar tratamentos que baixam as defesas. Mostram-na a prova de Mantoux ou uma análise ao sangue; ambas dizem apenas que o organismo se encontrou com a bactéria, não se está doente agora, o que é decidido pela radiografia e pela observação.

Ao longo da vida, a infeção latente transforma-se em doença em cerca de uma pessoa em cada dez, e quase sempre no momento em que as defesas cedem por outro motivo. Por isso a quem tem risco elevado é proposto tratamento preventivo: um ou dois medicamentos durante alguns meses. O ciclo é mais curto e tolera-se melhor do que o tratamento da doença, e reduz várias vezes a probabilidade de adoecer.

Como se confirma o diagnóstico

Começa-se por uma radiografia do tórax, que mostra as alterações características; se a imagem não for clara, faz-se uma tomografia computorizada.

O exame central, porém, é a expetoração. Observa-se ao microscópio, semeia-se em cultura e passa sempre por uma técnica molecular que encontra o ADN da bactéria em poucas horas e, ao mesmo tempo, deteta a resistência ao medicamento principal. Isto é determinante, porque da resposta depende todo o esquema. A cultura demora semanas a crescer, mas é ela que dá o panorama completo das sensibilidades.

Se não houver expetoração ou se houver suspeita de tuberculose fora do pulmão, colhe-se outro material: líquido da cavidade pleural, urina, um fragmento de tecido de um gânglio ou de um osso, líquido cefalorraquidiano. O diagnóstico assenta nas imagens, nas análises e na observação em conjunto, nunca num único resultado.

O tratamento é longo, e o erro é desistir

A tuberculose trata-se com vários antibióticos antituberculosos ao mesmo tempo: sozinho nenhum deles chega. Nos primeiros dois meses os medicamentos são mais e depois o esquema é reduzido. O ciclo mínimo é de seis meses, e bastante mais longo quando estão envolvidas as membranas do cérebro ou os ossos, ou quando a estirpe é resistente; nos dois primeiros casos juntam-se corticosteroides durante um curto período.

A melhoria chega depressa, em regra em duas a quatro semanas. A tosse acalma, a febre desaparece, volta o apetite, recupera-se peso e a pessoa sente-se saudável. É o momento mais perigoso da doença. É precisamente então que o tratamento é mais vezes abandonado, porque continuar a tomar comprimidos parece desnecessário.

E o que acontece a seguir é isto. As bactérias frágeis morrem primeiro, e são elas que dão os sintomas. Sobrevivem as mais resistentes e as que se dividem mais devagar, as últimas a serem alcançadas pelos medicamentos. Se o ciclo for cortado, as sobreviventes voltam a crescer, e a sua descendência já não responde aos fármacos tomados a meio. Nasce assim a tuberculose resistente: exige um ano ou mais de tratamento, com medicamentos diferentes e muito mais pesados, e nem toda a gente se cura. Uma estirpe resistente transmite-se ainda aos outros tal como está, e quem a apanha começa logo com a forma resistente.

Daí a regra: o ciclo cumpre-se até ao fim, exatamente como foi prescrito, mesmo quando tudo já passou. Se os efeitos indesejáveis dificultarem — náuseas, erupção na pele, cor amarelada da pele ou do branco dos olhos, urina escura, agravamento da visão, formigueiro ou falta de sensibilidade nos pés —, não suspenda por sua conta: avise o médico nesse mesmo dia, porque o esquema quase sempre se pode ajustar. E se for difícil lembrar-se ou faltar dinheiro para os medicamentos, diga-o com clareza: existem programas de acompanhamento precisamente para isso.

Consulta em linha

Tudo o que rodeia o diagnóstico presta-se bem a uma consulta em linha. O médico ouvirá a história da tosse e da perda de peso, dirá se vale a pena investigar e por onde começar, verá uma radiografia e análises já feitas e interpretará uma prova de Mantoux ou uma análise ao sangue em quem esteve em contacto. Pode explicar para que serve o esquema prescrito e quanto dura, discutir o que fazer com os efeitos indesejáveis e como não quebrar o ciclo, e orientar sobre as medidas em casa e sobre quando convém observar também quem vive na mesma casa. Os sinais de envolvimento das membranas do cérebro e a saída abundante de sangue com a tosse exigem uma ambulância, não uma consulta.

Este material tem fins informativos e não substitui a consulta médica.